Si narra che Demetra, in seguito alla perdita dell’unica figlia Persefone rapita e sposata da Ades, fosse piombata in uno stato di profonda disperazione tanto che la terra rischiava la sterilità. Baubo, un’ancella, resasi conto della terribile minaccia architetta un modo per far ridere Demetra escogitando un buffo travestimento. Demetra non appena la vide scoppiò in una travolgente risata. Da questo episodio ritornò a regnare la fertilità.

Da questo mito possiamo dedurre come già nell’antica Grecia il potere curativo della risata fosse conosciuto.

Il padre della gelotologia (dal greco scienza della risata) è considerato Norman Cousins (nella foto), giornalista scrittore e pacifista statunitense. Nel 1964  gli fu diagnosticata una grave malattia, la spondilite anchilosante, che colpisce le articolazioni e porta progressivamente alla paralisi. Per i medici che lo seguivano, il suo stato era incurabile e lo avrebbe sottoposto ad una terribile sofferenza.  Norman non si perse d’animo. Intuendo lo stretto legame tra le emozioni e lo stato di salute fisica decise di procurarsi dei libri sull’umorismo e di vedere film comici dei fratelli Marx, prescrivendosi così una terapia giornaliera della risata. Si rese da subito conto che con 10 minuti di risate riusciva a dormire 2 ore di seguito senza bisogno di analgesici perchè non sentiva il dolore.

La terapia della risata comportò inizialmente la diminuzione di sensazioni di ansia e tristezza legate alla malattia fino ad una regressione spontanea dalla malattia. Norman racconta la sua esperienza nel libro “La biologia della speranza”.

La disciplina dedicata allo studio sistematico del ridere si basa sulla concezione che le emozioni influenzano il sistema immunitario attraverso canali neuroendocrini. Il riso ha come effetti la riduzione di ormoni dello stress come il cortisolo e la stimolazione del rilascio di betaendorfine, analgesici prodotti dall’organismo.

Se è vero che stress, tristezza e malumore riducono le difese immunitarie è altrettanto vero il percorso inverso cioè che le emozioni positive come la gioia, la fiducia e l’amore portano alla guarigione. Ridere mette a tacere la razionalità e libera delle energie che il corpo sfutta per rigenerarsi.

Già  Ippocrate, padre della medicina, consigliava gli animali domestici come rimedio all’insonnia e allo stress. La Pet Therapy (terapia con animali da compagnia) è nata nel 1953 grazie all’osservazione dello psichiatra Boris Levinson che aveva notato gli effetti benefici del cane nella cura di un suo piccolo paziente autistico.

In Italia è stato riconosciuto il valore curativo della Pet Therapy che è utilizzata come terapia di supporto alla cura farmacologica e psicologica all’interno di alcuni ospedali, case di cura e di riposo. Alcuni animali, specificatamente addestrati,  vengono inseriti nel programma riabilitativo dei pazienti: ottimi risultati sono raggiunti con bambini, anziani e pazienti con malattie croniche.

Gli animali domestici sono una risorsa e un arricchimento affettivo e relazionale anche per le persone comuni. La ricerca condotta dallo psicologo Allen McConnell (Miami University in Ohio)  ha rilevato come i proprietari di animali domestici, nello specifico di cani e gatti, avessero una migliore autostima, un livello più basso di stress e una migliore salute fisica rispetto a chi non aveva nè cani nè gatti.

Come mai chi ha un animale domestico gode di una salute psico-fisica migliore?

Le motivazioni risiedono nelle caratteristiche della particolare relazione che si crea con il cane/gatto. Il rapporto che si instaura è di tipo emotivo affettivo, a volte basta uno sguardo per  sentirsi sostenuti dal proprio cane e ritrovare il buon umore proprio perchè hanno un modo privilegiato di arrivare al cuore dei loro “padroni”. Spesso si dice che il cane sia il miglior amico dell’uomo e in base alla mia esperienza personale e clinica posso confermare che sia così. La presenza di questi animaletti al nostro fianco aiuta a superare momenti dolorosi come lutti, separazioni, divorzi…Proprio per questo motivo rappresentano un  aiuto aggiuntivo alle terapie classiche (farmacologiche e psicologiche) anche nella cura dell’ansia e della depressione. La loro compagnia facilita, inoltre,  l’assunzione di comportamenti relazionali più efficaci aumentando la socialità e l’apertura al contatto anche con le persone. Nella relazione con i bambini i cani aiutano a sviluppare un corretto confine di sè e dell’altro grazie al tatto tramite il piacere di essere coccolati  e di accarezzare il proprio amico a quattro zampe.

L’affetto di un cane è un valore inestimabile.

Foto di Black, il mio cane